El origen del término ‘Antártida’
procede de dos palabras griegas: “anti”
(lo opuesto de) y “arktos” (el oso).
Los griegos denominaban “arktos” al Polo Norte, haciendo referencia a la
constelación de la Osa Menor, en la que se encuentra la estrella polar, necesaria
para ubicar el Norte durante la noche. Es decir, ‘Antártida’ la definimos por
oposición al Ártico, pero solo eso, porque cuenta con unas características
geográficas y climáticas tan específicas que hacen de este continente un lugar
único y con una historia propia. Por ejemplo, es un continente rodeado de océanos,
a diferencia del Ártico, que es, en esencia, un océano rodeado de continentes.
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| Mapa histórico de la Antártida 1906 / Justhus Perthes - Zonu.com |
Situación geográfica
La Antártida se sitúa al sur de la llamada convergencia antártica, una región
comprendida entre los 55º y 58º de latitud sur y que la rodea por completo. Tiene
una forma casi circular, de la que
sobresale la península Antártica desde
el sur hacia el norte.
Diámetro y superficie
Cuenta con un diámetro de unos 4.500 km y una superficie de en torno a los 14 millones de km2. Esto le hace tener un tamaño
superior a Australia (aproximadamente 7,7 millones de km2) y algo
menor que el de América del Sur (17,8 millones de km2). Por cierto,
está separado precisamente de América del Sur por 1.000 km, de África por 3.800
y de Australia por 2.500 km.
El más frío… y el más
seco y ventoso
La Antártida es el continente más frío del planeta,
pero también es el más seco, el más ventoso y el que tiene una mayor altura
media (más de 2.000 m sobre el nivel del mar).
La temperatura promedio de enero, el mes más cálido del
verano antártico oscila entre los 0,4ºC en la costa y los -40º en el interior. Durante
el invierno, las temperaturas se sitúan entre los -23ºC y los -68ºC. Como dato
curioso, os cuento que la temperatura mínima más baja registrada es de -93ºC, y se alcanzó el 10 de agosto de
2010.
Las precipitaciones en este continente son escasas (ver
gráfico de temperaturas medias) y las que se producen son, en su mayoría, en
forma de nieve. Sin embargo, el calentamiento global estaría haciendo que
nevase más en la Antártida, lo que aceleraría el deshielo y la elevación del
nivel del mar, según un estudio
de Nature Climate Change recogido por el
diario El País en este artículo. En la Antártida predominan los fuertes
vientos, con ráfagas de hasta 350 km. Las ventiscas o blizzards que arrastran
nieve tienen hasta nombre propio, son los “vientos blancos”.
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| Precipitaciones medias anuales en mm en la Antártida / Zonu.com |
Las dos Antártidas:
la oriental y la occidental
Las montañas Transantárticas, de unos 4.000 km de extensión,
dividen el continente en dos partes desiguales: la Antártida oriental y la occidental.
En la Antártida oriental se encuentran rocas muy antiguas, de
más de 550 millones de años y está recubierta por una capa de hielo que en
algunas zonas supera los 4.500 m de espesor.
La Antártida Occidental es la más afectada por el aumento de
temperatura del planeta. En ella las rocas
son más recientes, su cubierta de hielo es más delgada y alberga las montañas Ellsworth, donde luce el pico más alto del continente, el monte Vinson (4.897 m).
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| Monte Vinson |
Un tesoro de agua
dulce
En la Antártida se almacenan en forma de hielo más de las tres cuartas partes del agua dulce de
la Tierra. El espesor medio de la capa
helada supera los 2.000 m. Si todo ese volumen de hielo se derritiera, el
nivel del mar se incrementaría en 65 m. Un escenario no probable en las escalas
de tiempo habituales para los seres humanos, como precisan Hernán Moreano y
Mónica Riofrío, dos de los expertos en Oceanografía que participaron en el
proyecto Antártidaeduca de 2010.
Días y noches
antárticas
En el solsticio de verano (21 de diciembre, en el hemisferio
sur), en cualquier punto al sur del círculo polar Antártico, el día tiene 24
horas de luz. En cambio, en el solsticio de invierno (21 de junio) el día
cuenta con 24 horas de oscuridad. La situación más extrema la encontramos en el
polo Sur geográfico, donde el sol permanece seis meses sin ocultarse en el
horizonte, y otros seis meses sin aparecer. En la transición de un escenario a
otro solo hay penumbras.
Mrr
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